Titre original : The Phantom

Réalisateur : Simon Wincer

Acteurs principaux : Billy Zane, Kristy Swanson, Catherine Zeta-Jones, Treat Williams

Année : 1996

Caractéristiques : couleur, parlant

The Phantom n'est évidemment pas un film de pirates au sens strict, mais les pirates y tiennent une place prépondérante et par bien des aspects, le film se veut l'héritier de la tradition du film d'aventure à la mode des années 40. Le film est adapté du comic strip du même nom créé par Lee Falk en 1936. Cette bande-dessinée pulp est parue en France dans le Journal de Tintin sous le nom Le Fantôme du Bengale, une traduction hasardeuse car l'action prend place dans un pays imaginaire appelé Bangalla (situé selon les époques en Inde ou en Afrique) et non dans le Bengale du monde réel.

La saga du Fantôme commence au dix-septième siècle avec des pirates, en l'occurence la terrible Confrérie Singh. Attaquant un navire au large des côtes de Bangalla, le terrible pirate Kabai Singh ne laisse qu'un survivant, un enfant passé par dessus bord. Recueilli par une tribu locale, l'enfant se voit remettre une bague portant un emblème de crâne. Il comprend alors que son destin sera de combattre le mal et la piraterie sous toutes leurs formes, et deviendra le Fantôme, le protecteur de la jungle. Ce devoir sacré sera transmis à son fils, qui le transmettra à son tour à ses enfants, créant ainsi toute une lignée de Fantômes. Pour ses ennemis, cela donne l'impression que le Fantôme est immortel.

Le film s'intéresse aux exploits de Kit Walker, vingt-et-unième Fantôme, qui tente d'empêcher le truand Xander Drax de mettre la main sur les trois Crânes de Touganda qui pourraient lui donner le pouvoir absolu. Le Fantôme est aidé dans son combat par la belle Diana Palmer; qu'il a connu et aimé dans sa jeunesse, lorsqu'il étudiait aux Etats-Unis, avant que la mort de son père ne l'oblige à rentrer au Bangalla pour prendre la succession. Ensemble, ils affronteront les forces maléfiques déchaînées par Drax, sa sbire la sexy Sala (essayez de dire ça dix fois de suite sans bafouiller) et les pirates de la Confrérie Singh.

The Phantom s'apprécie de la même manière que, par exemple, Capitaine Sky et le Monde de Demain : en gardant à l'esprit que le film rend hommage à une certaine époque, plus naïve. Ainsi il ne faut pas s'étonner de voir le Fantôme lui-même, justicier en costume moulant violet, débouler au milieu de la jungle sur son cheval blanc (baptisé Hero), avec son loup domestique, Devil, ou de voir les deux animaux carrément se parler par aboiements et hénissements interposés. Voilà un film qui propose une aventure rocambolesque, à l'ancienne, sans aucune prétention de réalisme, avec une naïveté et un optimisme qui font cruellement défaut au cinéma d'aujourd'hui, ou tout semble devoir être sombre et violent. The Phantom se dévore avec un grand sourire, comme un gosse.

Billy Zane est véritablement bien casté dans le rôle titre. Il a tout à la foi des airs de jeune premier et quelque chose "d'étranger" qui colle parfaitement aux origines semi-bangalliennes du héros (on imagine que les Fantômes du passé ont du prendre femme sur place de temps à autre). Zane insuffle au héros ce qu'il faut d'humour et d'auto-dérision pour le rendre très attachant (contrairement à d'autres super-héros, le Fantôme fait des erreurs et commet des maladresses - bref, il possède une humanité bienvenue.) Le duo qu'il forme avec Kristy Swanson (plus connue pour son rôle de "Bichette la Terreur" a.k.a. le film de Buffy the Vampire Slayer) fait des étincelles, grâce également à des dialogues souvent drôles qui font mouche. Il faut voir le sourire plein de fierté qu'arbore le Fantôme lorsqu'enfin il parvient à arracher un commentaire impressionné à la belle.

Impossible de ne pas noter également la performance de Treat Williams dans le rôle de Drax. L'acteur semble franchement s'amuser et cabotine à mort, donnant à son performance une gaieté quasi-enfantine lorsqu'il s'agit de faire le mal. Parmi les autres vilains du film, citons Cary-Hiroyuki Tagawa (Shang Tsung dans le film Mortal Kombat) dans le rôle du dernier descendant de Kabai Singh et chef de la Confrérie qui porte son nom, dont on peut regretter qu'il ne soit pas plus développé. Catherine Zeta-Jones attire la sympathie sur son personnage qui est pourtant une belle garce au début du film mais évolue de manière étonnante par la suite.

Le film commence avec des pirates, et se termine également avec eux : dans la base secrète de la Confrérie, située sous une île volcanique, où le navire de Kabai Singh est ancré. Le film se transforme alors momentanément en véritable film de cape et d'épée, avec moult duels et acrobaties. La réalisation de Simon Wincer est dynamique, esthétique et lisible. Le réalisateur sait exploiter la beauté des décors du film pour transporter le spectateur dans un monde hors du temps. On sent que le sujet l'inspire et cela rend d'autant plus triste l'échec commercial du film (oui, encore un). Nous vivons dans une époque bien cynique.

Jolly Roger Factor :